普通的外观，像硬骨鱼一样，但有的和鲨一样的尾鳍柄微向上弯曲，尾鳍根部有被桔黄色轮线围起的黑斑。头部没有鳞，学名calva即为秃头的意思。到现在仍保留着古代的姿态，有不完全做肺功能的鳔袋等原始特征。弓鳍鱼的牙齿粗壮而锐利，是贪婪的捕食者，肉食性，主要以水中生物和蛙类为食，长到10厘米左右开始捕食鱼类，也吃昆虫卵和浮游生物，成年个体还捕食蟹、虾等。弓鳍鱼主要生活在低海拨富含水生植物的清澈淡水中，个体相对较长，体长有时可以达到体高的5 倍左右，成年个体体长300 毫米，重700 克。鱼体基本成金黄色，头部有三条左右的黑色横纹，尾鳍根部上侧有个黑点，和眼睛很像，这能对大型食肉鱼类起到错误的引导，从而保护真正的头部。弓鳍鱼的胸鳍呈叶状而不是锋利的镰状，背鳍长，臀鳍短，尾鳍成外凸的圆形而不是内凹的叉形，这种鳍型只适合在缓慢的水流中安逸的生活，其游泳速度较慢。作为补偿，其长背鳍在身体运动时也做竖直闪动，这种运动才是弓鳍鱼前进的主要动力来源。